Actualmente muchos problemas científicos muy importantes no se han podido resolver no porque no se sepa cómo, sino porque no se tienen medios. Hay operaciones que implican tal cantidad de datos y son tan complejas que no es viable para las Universidades, Centros de Investigación, etc. comprar los supercomputadores necesarios para realizar los cálculos. Y aquí, aunque no lo creas, es donde puedes ayudar sin que te cueste nada al avance científico (a escala mundial).
Como montar un supercomputador es tan caro (uno muy potente puede llegar a varios millones de euros), lo que se hace es usar muchos ordenadores menos potentes para realizar esas operaciones. Los «paquetes de datos» que se necesita procesar, se dividen en paquetes más pequeños, que se reparten por los ordenadores por el medio que sea (internet, red local, etc.), de manera que cuando el ordenador recibe el paquete (tareas), lo procesa y devuelve los resultados. De esta forma se aprovecha la potencia de cientos, miles o millones de ordenadores para intentar resolver problemas que de otra forma serían prácticamente inabarcables.
Uno de los proyectos más conocidos que comenzó a hacer uso de esta tecnología fue Seti@Home. Su objetivo es intentar encontrar evidencias de vida extraterrestre inteligente. En la Universidad de Berkeley tenían los datos de una antena gigante situada en Puerto Rico, pero no contaban con máquinas sufientemente potentes como para procesar todos los datos que capturaban, de manera que pusieron en marcha el proyecto.
Ahí fue cuando lo conocí, con la inocente idea de que era un «salvapantallas de colores que procesaba datos de unas antenas y que podía ayudar a enontrar extraterrestres». En realidad estaba colaborando casi sin entrarme en un proyecto científico muy interesante, por la infraestructura que conseguía montar sin suponer un coste excesivo a la Universidad ni a los que queríamos participar en ella (mi ordenador está prácticamente 24h encendido con descargas, haciendo de servidor, etc., de manera que sólo tenía que dejar el salvapantallas encendido cuando no usaba el ordenador).
Más tarde, el proyecto SETI se unió a BOINC, la Berkeley Open Infraestructure for Network Computing (Infraestructura Abierta de Berkeley para la Computación en Red). La idea tras este proyecto es la misma, pero hay muchas más tareas con las que puedes colaborar: predicción del clima, cálculo de números primos, descubrir la cura contra el cáncer o contra el SIDA o ayudar a procesar los datos del LHC entre otros muchos. ¡Hasta hay uno para ayudar a los proyectos de investigación de las Universidades españolas, Ibercivis!
Al descargar el cliente, se puede configurar para que sólo procese datos cuando no se esté usando el PC durante un determinado periodo de tiempo, y para limitar cuando debe descargar y enviar los datos (por procesar y procesados, respectivamente). Para los que tenéis el PC encendido todo el día descargando cosas, por ejemplo, no os supone ningún esfuerzo y colaboráis con la ciencia.
Si no lo hacéis por ayudar altruistamente, podéis hacerlo por tener un trozo de supercomputador en casa (a quien no le gustaría tener un supercomputador en su cuarto!), o al menos podéis pensar que quizás ayudéis a descubrir la cura de una enfermedad que os toque padecer dentro de 40 años…
Más información | BOINC, enlaces a la wikipedia dispersos por el post.
